[전재학의 교육칼럼] 세계적인 Z세대의 분노, 우리는 그들을 위한 대책이 있는가?

[교육연합신문=전재학 칼럼]

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Z세대는 1997년부터 2012년 사이에 태어난 밀레니얼 세대로 간주한다. 이들은 유년기부터 스마트폰, SNS, 유튜브 등 디지털 환경에 노출되며 자란 디지털 원주민(Digital Natives) 세대로, 빠르게 변화하는 기술과 함께 성장한 특징이 있다. 지금 세계 곳곳에서 이들 Z세대가 역사의 흐름을 다시 쓰고 있다. 이는 한국에서도 그 가능성을 보일 것으로 예견되어 이에 대한 대책과 그들을 바르게 교육하고 성장시키는 데 보다 관심과 애정, 기회 부여와 역량 계발에 총력을 모을 필요가 있다.

2020년 불가리아의 수도 소피아를 뒤덮은 촛불 시위의 중심에, 2022년 네팔 총선에서 신생 정당 래코스트(RSP)를 제1야당 반열로 끌어올리고 여성 총리를 탄생시킨 돌풍의 핵심에, 그리고 2023년 마다가스카르의 대선에서 “더 이상 가난을 물려받지 않겠다”고 외치며 기존 정치권력을 뒤흔든 주역 역시 바로 Z세대였다. 이들은 더 이상 정치와 경제의 주변인들이 아니다. 이제는 미래를 기다리지 않고, 스스로 미래를 만드는 세대가 되었다.

불가리아 청년들이 거리에 나선 이유는 단순한 불만이 아니었다. 정부 고위 관료들이 해변을 사유화하고 부패 스캔들이 반복되던 현실 앞에서 그들은 “더 이상 침묵하면, 이 나라는 사라진다”고 외쳤다. 그들의 끈질긴 연대는 결국 장기 집권 세력의 몰락, 개혁 내각 출범으로 이어졌다.

네팔에서는 30대 국회의원들이 대거 등장했다. 가난, 실업, 해외 노동 의존이라는 구조적 문제에도 불구하고 Z세대는 SNS를 활용해 정치의 문법을 새로 만들었다. 거리 캠페인이 디지털 플랫폼과 연결되면서 기성 정치가 단 한 번도 경험하지 못한 청년 주도 정치 혁명이 현실이 되었다. 마다가스카르에서는 대학 청년들이 “청년 세대에게 남은 것은 빈곤뿐”이라며 일자리를 요구했고, 이를 중심으로 6개 청년 시민단체가 연대한 끝에 대선 결과에 영향을 미친 시민 행동을 조직했다.

반면 한국의 청년들은 어떤가? 세계 최고 수준의 교육을 받지만, 주거·일자리·미래 전망은 OECD 최하위 수준에 머물러 있다. 고용의 문은 좁아지고, 주거비는 하늘을 찌르고, 경력은 쌓아야 하지만 기회는 줄어들고 있다. 최근 그냥 쉬고 있다는 청년들이 40만~70만~100만 명을 넘나들고 있다. 청년들은 “도전보다 생존이 먼저”라고 말한다. 한국 청년의 삶 만족도 역시 OECD 최하위권이며, 20대 자살률은 모든 연령대 중 가장 빠르고 최고 수준을 유지하고 있다. 이것은 개인의 문제가 아니라 국가 시스템의 실패다. 청년을 분노하게 만든 것은 청년이 아니라 바로 한국 사회라는 말이다.

그렇다면 한국은 Z세대의 절망을 희망으로 되돌리기 위해 무엇을 해야 하는가? 첫째, 청년을 ‘참여자’가 아니라 ‘국가 설계자’로 참여시켜야 한다. 불가리아·네팔·마다가스카르의 공통점은 청년이 정치 결과의 ‘대상’이 아니라 ‘원인’이었다는 점이다. 둘째, 청년의 경력을 직선이 아니라 ‘다중 경로’로 재구성해야 한다. 네팔의 청년 정치 혁명은 직업·학업·창업을 넘나드는 유연한 경로 제도가 있었기에 가능했다. 셋째, 주거는 희망의 시작이다. 청년들이 세계 곳곳에서 거리로 나선 이유는 모두 ‘삶이 불가능한 현실’ 때문이었다. 넷째, 청년의 분노를 국가 변화의 에너지로 전환해야 한다. Z세대는 불평만 하지 않는다. 세계 곳곳에서 그들은 직접 문제를 해결하는 혁신가가 되고 있다.

지금의 대한민국 청년의 절망은 그들이 스스로 만든 것이 아니기 때문에 역으로 청년이 직접 희망을 만들 수 있을 것이다. 한국이 글로벌 Z세대의 분노로부터 안전지대가 되려면, 이제 청년을 국가의 구조적 변화를 이끄는 핵심 주체로 인정해야 한다. 고용 절벽, 집값 급등, 전월세 가격 급등, 학자금 빚 상환 유연성, 어설픈 연금 개혁 등으로 청년들이 고통을 겪고 있는 한국도 이제는 위기의식을 가지고 응답할 차례가 되었다.

누릴만한 것들을 충분히 누린 기성세대이자 이 사회의 최고 엘리트들조차 12.3 비상계엄과 같은 극단적인 조치를 통해 권력과 욕망을 끝없이 채우려 하는데 만년 생채기만 당하며 실신할 수준의 청년들이 극우화되는 것을 좌시할 것인가? 그들이 절망보다 희망을 간직한 채 자신들의 미래를 개척할 수 있도록 국가 차원의 정책 설계에 보다 적극적으로 나서길 기대한다.

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