[융합시대의 뇌과학 엿보기] SNS를 끊고 뇌에 휴식을 주자

[교육연합신문=강태우 기고]

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인터넷과 인공지능의 초연결 사회 진입이 인간의 뇌에 미치는 영향에 대한 연구는 다양하게 진행돼 왔다. 다수의 선행연구에서 인터넷으로 바로 검색해 결과를 찾기에 인간의 사고력이 약해짐을 우려하고 있다. 이제는 더 나아가 유튜브, 인스타그램과 같은 SNS에 의존하는 시간이 길어지면서 뇌에 부정적인 영향을 끼칠 것을 우려하고 있다. 구체적 예를 들면 조금이라도 긴 문장은 제대로 읽지 못하며, 흔히 말하는 ‘3줄 요약’이 아니면 내용을 받아들이지 못하는 현상이 만연하다. 특히, 유튜브의 쇼츠(Shorts), 인스타그램의 릴스(Reels)와 같은 압축적, 자극적 영상에 대한 의존은 뇌에 중독 현상까지 유발해 사회문제가 되고 있다.

이런 문제의 생물학적 원리를 간단히 정리하면 도파민(Dopamine) 중독으로 설명할 수 있다. 엔도르핀(Endorphin), 세로토닌(Serotonin)과 같이 ‘행복 호르몬’이라고 불리는 도파민은 뇌의 중뇌 흑질(Substantia Nigra)과 복측피개야(Ventral Tagmental Area)에서 분비되며, 쾌락, 의욕, 기억, 운동 등 다양한 신체기능을 조절한다. 우리가 어려운 과업을 달성해 내었을 때, 뇌는 성취에 대한 보상으로 도파민을 분비하게 되며, 인간은 쾌락, 행복을 느낀다. 극단적 사례로 도박으로 큰돈을 벌거나 마약을 접했을 때, 뇌에 도파민이 과다 분비돼 쾌락은 극대화되며, 이런 작용이 순환돼 더 많은 도파민이 분비된다. 여기에서 중요한 점은 다른 호르몬과 달리 도파민은 임계치가 없다. 도파민에 중독될 경우, 도파민이 고갈될 때까지 뇌는 자극적인 보상을 갈구하게 되며, 결국 ADHD와 같은 정서장애, 심하면 조현병, 치매가 나타난다.

물론 인간의 중독 현상이 도파민에 의한 것만으로 해석하는 것은 무리이다. 뇌는 다양한 신경전달물질과 호르몬이 복합적으로 작용하며, 생물학적 기전 외에도 환경적 요인 등 다양한 원인이 존재한다. 그렇지만 다수 전문가들은 SNS 중독의 주된 원인으로 도파민을 거론한다.

온라인 영상 플랫폼이 이미 우리 일상에 깊숙이 침투하고 있다. 그리고 쇼츠나 릴스의 영상에 지속적으로 노출되면 결국 사고력과 통찰력에 지장을 주게 된다. SNS의 일방적이며, 사용자 맞춤형 알고리즘은 뇌의 편향성(Bias)를 극대화한다. 정치적 콘텐츠에서 이념적으로 극단화되는 사례를 보면 알 수 있다. 원래 인간은 불완전한 존재로 개인마다 정보를 처리하는 속도, 방법이 다르다. 이런 인지적 특징이 SNS 중독으로 이어지면 합리성을 왜곡하고, 비논리적 해석을 극대화한다. 이를 ‘인지 편향(Cognitive bias)’이라고 하며, 개인의 인지 편향이 우리 사회에서 집단화할 경우, ‘집단적 확증편향(Confirmation Bias)’으로 이어지게 된다. 결국 우리 사회에 세대별, 경제적, 정치적 갈등을 유발하며 큰 사회적 문제로 대두될 우려도 제기된다.

인공지능 기반의 SNS, 즉 사용자 맞춤형 콘텐츠 추천 방식은 ‘필터 버블(Filter-Bubble)’을 기반으로 한다. 정보 이용의 시간을 더 극대화하며, 기업들은 광고, 마케팅에 활용하여 이윤 창출의 전략적 도구로 활용되고 있다. 개인이 보고 싶은 것만 보고, 더 자극적인 것을 보도록 하는 필터버블은 결국 사용자의 태도, 의견, 지배 가치 정립에 큰 영향을 끼치게 된다. 최근 2024년 3월 미국 플로리다주에서는 SNS로 인한 폐해를 예방하기 위해 14세 미만의 어린이는 SNS를 사용할 수 없도록 강제하는 법안이 통과되었다.

최근 SNS로 인해서 우리의 뇌가 작아지고 있다는 주장도 있지만, 더 큰 문제는 뇌의 주름이 약해지고 있다는 것이다. 우리의 뇌가 고도의 판단을 하고 의사결정을 하기 위해서는 뇌에 주름 밀도가 중요하다. 대뇌피질에 많은 주름과 깊은 고랑을 가지고 있으면 그만큼 뇌의 신경 연결망이 강하다는 뜻이다. 이는 결국 지능지수와 연결되며 고도의 창의력과 판단력을 키우게 된다. SNS에 집중하기보다는 책을 보면서 상상력과 창의력을 키우는 것이 무엇보다 중요하다.

자극적인 영상으로 구성된 SNS를 내려놓고 독서하는 것을 권장한다. 다른 장기와 달리 뇌는 늙어서도 계속 발달할 수 있다. 어떤 연구 결과에서는 7세 때 뇌와 80세의 뇌를 비교하였을 때, 지능지수가 똑같았다고 하였다. 뇌에 지적 자극을 계속 준다면 뇌는 계속 발달할 수 있다는 뜻이다. 신체적 건강을 확보하기 위해 소식(小食)과 꾸준한 운동을 하듯이, 뇌 발달을 위해서는 독서를 통해 사고력 발달, 창의력 증진을 꾸준히 노력할 필요가 있다.

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