[국가유산지킴이기자단] 프로야구, 사상 첫 1200만 관중 돌파

[교육연합신문=원선재 학생기자]

지난 9월 27일 한국 프로야구가 사상 첫 1200만 관중 돌파라는 대기록을 세웠다. 1982년 출범 이후 44년 만에 이룬 성과로, 단순한 숫자를 넘어 한국 사회와 문화에서 야구의 위상을 잘 보여 주는 장면이다.

□ 현장의 뜨거운 열기를 체험하기 위해 직접 찾은 야구장

9월 28일 서울 고척스카이돔. 아침부터 비가 오고 찬 바람이 부는 가운데 이른 시간부터 야구장 앞은 팬들로로 가득 찼다. 다행히 야구가 시작할 시간이 가까워지자 비가 그쳤다. 팬들은 자신이 응원하는 팀의 유니폼과 모자를 입고 응원 도구를 들고 들어섰고, 경기장 안은 시작 전부터 함성으로 가득 찼다.

□ 한국에 들어온 지 100년, 국민 스포츠가 되다

야구는 원래 한국 고유의 종목이 아니다. 우리나라에 야구가 처음 전해진 것은 1900년대 초반이었다. 미국 선교사들이 학생들에게 새로운 운동을 가르치며 시작됐고, 개화기 청년들이 교정과 운동장에서 야구를 즐기면서 점차 알려졌다. 1920년대에는 대학 야구가 성행했고, 일제강점기에도 여러 대회가 열리며 뿌리를 내렸다. 해방 이후 아마추어 야구의 인기가 이어졌고, 1982년 마침내 프로야구가 출범하면서 본격적인 대중 스포츠로 자리매김했다. 외국에서 들어온 '신문물’이었던 야구는 이제 한국에서 가장 인기 있는 스포츠로 성장했다.

□ 외국인 관중의 증가, 야구 한류로 확산

최근 관중 증가에서 특히 주목할 만한 부분은 외국인 팬들의 급증이다. 프로야구 9개 구장에서는 다양한 언어의 응원 소리가 들린다. 한국을 찾은 관광객들이 여행 일정에 야구 관람을 포함시키는 경우도 많아졌다. 한국식 치어리딩과 응원가, 경기장의 축제 분위기는 외국인들에게 신선한 경험으로 다가오며 ‘K-야구’만의 독특한 매력을 만들어 내고 있다. 이와 같이 프로야구는 k-pop, k-푸드 등과 함께 한류를 대표하는 문화가 됐다.

□ 숫자 이상의 의미

1200만 관중 돌파는 단순히 경기장 좌석을 채운 팬들의 합산 수치가 아니다. 100여 년 전 외국에서 들어온 낯선 스포츠가 이제는 한국인의 삶 속에 깊숙이 들어와 국민 스포츠로 자리 잡았음을 의미한다. 더 나아가 외국인 관중의 증가와 응원 문화의 확산은 야구가 세계와 소통하는 새로운 한류 콘텐츠로 발전하고 있음을 상징한다. 야구장을 가득 채운 팬들의 함성과 환호는 바로 그 변화의 증거였다. 한국 프로야구가 앞으로 어떤 새로운 역사를 써 내려갈지, 이제 전 세계의 이목이 한국 야구장으로 향하고 있다.