[10대인생학교 행복교육] 자존감과 인간관계

[교육연합신문=전준우 칼럼]

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최근에 인간관계가 어렵다고 이야기하는 20대 취준생 여성과 상담을 한 적이 있다. 대학에 입학하고 졸업할 때까지 한 번도 아르바이트를 쉬지 않은 경력을 가진 아가씨였다. 덕분에 대학에 입학한 뒤로부터는 용돈을 벌어서 썼고, 자신의 힘으로 해외여행도 다녀온 경험이 있었다. 조직에서 마다할 리 없는 인재임이 틀림없었다.

그러나 거기까지였다. 나는 그 아가씨가 웃는 얼굴을 한 번도 보지 못했다. 시종일관 굳어있는 표정, 일자로 꾹 다문 입술, 의심의 눈초리로 상대방을 바라보는 태도에서 전혀 편안한 감정을 느낄 수가 없었다. 굉장히 불편하고 어색한 자리였다. 물론 그 아가씨는 나를 잘 모른다. 나도 그 아가씨를 잘 모른다. 그의 이력서, 말투, 표정을 통해 대략적인 정보를 판단할 뿐이었다. 내가 상당히 오랜 기간동안 심리학에 기반한 상담과 면담, 컨설팅 사업, 강의를 해왔다는 사실을 밝히지 않는다면 섣부른 오해나 판단이라고 오해할 독자들도 있었으리라.

나의 저서인 [초성장 독서법]에서 이야기했듯이, 모든 사람의 성장곡선은 어느 시점에서 급격한 변화를 띠기 시작한다. 성장곡선의 단계에서 위로 올라가는 사람이 있고 아래로 급강하하는 사람이 있다. 모든 사람의 인생에 공통적으로 찾아오는 성장곡선에서 상당히 큰 폭으로 성장하거나 혹은 지구의 중심 핵까지 추락하는 기준은 어디에 있는가? 나는 '상대방보다 낫다고 생각하는 마음'에서 비롯된다고 믿는다.

인간관계를 잘 유지하는 것은 생각보다 어려운 일이다. 학교나 회사와 같은 조직사회일수록 더욱 그렇다. 생각과 가치관이 모두 다른 사람들이 모여있는 조직사회에서 별로 원하지도 않는 공동의 목표를 향해 가는 일이 마냥 재미있는 일로 여겨질 수는 없다. 그러나 그 중에서도 인간관계를 지혜롭게 유지해내는 사람들은 있기 마련이다. 그들 중 대다수는 상당히 높은 자존감을 가진 사람들이다. 게다가 겸손하다. 상대의 불평과 질책에 죄송하다는 말이 먼저 나오고, 잘못을 인정하는 자세가 습관화되어 있다. 그렇다면, 자존감이 낮은 사람들은?

놀랍게도 자존감이 낮은 사람들 대다수는 '남들보다 내가 낫다'고 생각한다. 남들보다 내가 나아야 되는데 실제로는 그렇지 못한 나를 발견하니 자존감이 낮아지는 것이다. 기본적으로 내가 남보다 낫다고 생각하는 사람은 인간관계가 상당히 어렵다. 당연한 사실 아닌가? 나보다 못한 사람과 있는데 어떻게 평안할 수 있는가? 나는 인간관계가 어렵다고 이야기하는 사람들을 유심히 관찰했다. 성향은 모두 달랐다. 말수가 적은 사람도 있고, 쉬지 않고 재잘재잘하는 사람도 있다. 키가 큰 사람도 있고 작은 사람도 있다. 어린 아이, 학생, 직장인 등등 직업도 다양했다. 동일한 점을 찾을 수 없었다. 딱 한 가지 공통점이 있다면 상대방보다 내가 낫다고 생각한다는 점에서 상당한 공통점을 갖고 있었다.

물론 입 밖으로 "내가 저 사람보다 낫다!"하고 말하거나 그렇게 생각하는 사람은 없다. 정치인들, 혹은 어린아이들이나 하는 소리이기 때문이다. 그러나 마음을 세밀하게 파고 들어가보면, 상대방보다 낫다고 생각하는 마음이 있는지 없는지를 발견해낼 수 있다. 모든 인간은 마음이 있기 때문이다. 마음에 숨어있는 그 교만, 그 교만을 뽑아내서 버리는 순간, 인간관계에서 오는 대다수의 문제점이 해결된다.

확실히 인간관계는 어렵다. 인간이 개입되는 순간 모든 일은 복잡하고 힘들고 귀찮은 과정으로 변한다. 혼자 조용히 생각할 수 있는 사색의 시간이 모두에게 필요한 이유다. 그러나 상대방보다 낫다는 마음을 버리는 순간, 인간관계에서 오는 스트레스는 상당히 큰 폭으로 감소된다. 인간관계를 개선하고 싶다면 먼저 내가 상대방보다 낫다고 생각하는 교만을 버리는 연습을 해보자. 혹시 아는가? 당신이 다음 시대의 리더가 될지.

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